はやぶさIIの届け物

　小惑星りゅうぐうに着陸して試料を収集した日本の探査機「はやぶさII」が、試料の入ったカプセルを地球に届けることに成功しました。カプセルの分離がうまくゆかないのではないかという危惧も抱かれていたようですが、無事に予定どおり、オーストラリアの砂漠に落とすことができたのでした。
　小惑星に着陸して試料を持ち帰ったのは、先代の無印はやぶさをはじめとして、他の国の探査機でもおこなわれていましたが、表面を掘り返して（実際には人工クレーターを作って）地中の物質を採取したのははじめてのことで、日本の宇宙探査の快挙と言って良いと思います。打ち上げられたのは2014年12月のことでしたので、丸6年をかけた大プロジェクトでした。
　はやぶさIIが小惑星りゅうぐうに着陸したときのニュースは、私も人並みに感動して日誌にも書きました。これは2019年2月のことでしたが、今朝の新聞に載っていた探査記録を見ると、りゅうぐうに「到着」したのは2018年12月のことだったそうです。これはどうしたことだろうかと頭をひねりましたが、りゅうぐうに「着陸」する前、はやぶさIIがかなり慎重に、着陸可能な地形を調べていたという話を思い出しました。りゅうぐうと遭遇してから2ヶ月くらい、一緒に宇宙空間を飛びながら、表面の様子を観察していたのでしょう。そして、ここなら大丈夫という確認がとれてから、おもむろに着陸したわけです。その様子を想像してみると、じっと寄り添っていた想い人にようやく手を差し出した男の子のようで、微笑ましいやら涙ぐましいやら、つい声援を送りたくなります。

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